thuộc địa

Trong sinh học, một thuộc địa bao gồm hai hoặc nhiều cá thể có ý thức sống liên kết chặt chẽ với nhau, hoặc kết nối với nhau. Sự liên kết này thường mang lại lợi ích chung như phòng thủ mạnh hơn hoặc khả năng tấn công con mồi lớn hơn. Nó là một cụm các tế bào giống hệt nhau (nhân bản) trên bề mặt (hoặc bên trong) một môi trường rắn, thường có nguồn gốc từ một tế bào cha đơn lẻ, như trong khuẩn lạc vi khuẩn. Ngược lại, một sinh vật đơn độc là một sinh vật trong đó tất cả các cá thể sống độc lập và có tất cả các chức năng cần thiết để tồn tại và sinh sản.
Các thuộc địa, trong bối cảnh phát triển, có thể bao gồm hai hoặc nhiều sinh vật đơn nhất (hoặc đơn độc) hoặc là các sinh vật mô-đun. Các sinh vật đơn nhất có sự phát triển xác định (thiết lập các giai đoạn cuộc sống) từ hợp tử đến dạng trưởng thành và các cá thể hoặc nhóm cá thể (thuộc địa) khác biệt rõ ràng. Các sinh vật mô đun có các dạng tăng trưởng không xác định (các giai đoạn cuộc sống không được thiết lập) thông qua việc lặp đi lặp lại các mô-đun giống hệt nhau về mặt di truyền (và cá nhân) và có thể khó phân biệt giữa toàn bộ thuộc địa và các mô-đun bên trong. Trong trường hợp sau, các mô-đun có thể có các chức năng cụ thể trong thuộc địa.
Một số sinh vật chủ yếu độc lập và hình thành các thuộc địa khoa học để đáp ứng với điều kiện môi trường trong khi một số khác phải sống trong thuộc địa để tồn tại (bắt buộc). Ví dụ, một số con ong thợ mộc sẽ hình thành các khuẩn lạc khi một hệ thống phân cấp chiếm ưu thế được hình thành giữa hai hoặc nhiều tổ kiến (thuộc địa), trong khi san hô là động vật được kết nối vật lý bởi mô sống (coenosarc) có chứa khoang dạ dày chung.