Kawalan orang awam terhadap tentera adalah doktrin dalam sains tentera dan politik yang meletakkan tanggungjawab utama untuk pembuatan keputusan strategik negara di tangan kepemimpinan politik sipil, bukan pegawai tentera profesional. Situasi terbalik, di mana pegawai tentera profesional mengawal politik negara, dipanggil diktator tentera. Kekurangan kawalan ke atas tentera boleh mengakibatkan keadaan di dalam negeri. Satu pengarang, yang mengartikan tulisan Samuel P. Huntington dalam
The Soldier and the State , telah merumuskan kawalan awam yang ideal sebagai "penundaan yang tepat terhadap tentera yang kompeten, profesional ke hujung dasar seperti yang ditentukan oleh pihak berkuasa awam".
Kawalan orang awam sering dilihat sebagai ciri prasyarat
demokrasi liberal yang stabil. Penggunaan istilah dalam analisis ilmiah cenderung berlaku dalam konteks demokrasi yang ditadbir oleh pegawai yang dipilih, walaupun penangkapan tentera terhadap kawalan politik tidak unik untuk
masyarakat ini. Satu contoh ialah Republik Rakyat China. Mao Zedong menyatakan bahawa "Prinsip kami adalah bahawa Parti memerintahkan pistol itu, dan senjata itu tidak boleh dibenarkan memerintah Parti," mencerminkan keunggulan Partai Komunis China (dan partai komunis secara umum) sebagai pengambil keputusan dalam Marxis - Teori-teori Leninisme dan Maois mengenai sentralisme demokratik.
Seperti yang diceritakan oleh University of North Carolina di profesor Chapel Hill, Richard H. Kohn, "kawalan awam bukan fakta tetapi proses". Pengakuan penghormatan terhadap nilai-nilai kawalan orang awam walau bagaimanapun, tahap kawalan sebenar yang dicari atau dicapai oleh kepimpinan awam mungkin bervariasi dalam praktik, dari pernyataan tujuan dasar yang luas yang diharapkan oleh komander tentera untuk diterjemahkan ke dalam pelan operasi, ke arah langsung pemilihan sasaran khusus untuk menyerang pihak ahli politik yang memerintah. Pemimpin Kebangsaan yang mempunyai pengalaman terhad dalam hal-hal ketenteraan sering kali mempunyai sedikit pilihan tetapi bergantung kepada nasihat para komandan tentera profesional yang dilatih dalam seni dan sains peperangan untuk memaklumkan had dasar; dalam kes sedemikian, penubuhan tentera boleh memasuki arena birokrasi untuk menyokong atau menentang tindakan tertentu, membentuk proses pembuatan dasar dan mengaburkan mana-mana garis kawalan orang awam yang jelas.