Institusi adalah "pola
perilaku yang stabil, bernilai, dan berulang". Sebagai struktur atau mekanisme tatanan sosial, mereka mengatur perilaku sekelompok individu dalam suatu komunitas tertentu. Lembaga diidentifikasi dengan tujuan sosial, melampaui individu dan niat dengan memediasi aturan yang mengatur perilaku hidup.
Istilah "institusi" umumnya berlaku untuk kedua lembaga informal seperti kebiasaan, atau pola perilaku yang penting bagi masyarakat, dan untuk lembaga formal tertentu yang dibuat oleh entitas seperti pemerintah dan layanan publik. Institusi primer atau meta adalah institusi seperti keluarga yang cukup luas untuk mencakup institusi lain.
Sebagai struktur dan mekanisme tatanan sosial, lembaga adalah objek utama studi dalam ilmu sosial seperti ilmu politik, antropologi, ekonomi, dan sosiologi (yang terakhir dijelaskan oleh Émile Durkheim sebagai "ilmu lembaga, asal-usul mereka dan fungsi mereka") . Lembaga juga menjadi perhatian utama untuk hukum, mekanisme formal untuk pembuatan aturan politik dan penegakan hukum.