المؤسسات هي "أنماط السلوك المستقرة والقيم والمتكررة". باعتبارها هياكل أو آليات للنظام الاجتماعي ، فإنها تحكم سلوك مجموعة من الأفراد داخل مجتمع معين. يتم تعريف المؤسسات بأغراض اجتماعية ، تتعدى الأفراد والنوايا من خلال التوسط في القواعد التي تحكم السلوك الحي.
ينطبق مصطلح "مؤسسة" بشكل شائع على كل من المؤسسات غير الرسمية مثل العادات أو أنماط السلوك المهمة للمجتمع ، وعلى المؤسسات الرسمية المعينة التي تنشئها كيانات مثل الحكومة والخدمات العامة. المؤسسات الأولية أو الفوقية هي مؤسسات مثل الأسرة واسعة بما يكفي لتشمل مؤسسات أخرى.
باعتبارها هياكل وآليات للنظام الاجتماعي ، تعد المؤسسات هدفًا رئيسيًا للدراسة في العلوم الاجتماعية مثل العلوم السياسية والأنثروبولوجيا والاقتصاد وعلم الاجتماع (وقد وصف هذا الأخير إميل دوركهايم باسم "علم المؤسسات ، نشأتها وعملها") . المؤسسات هي أيضا شاغل مركزي للقانون ، والآلية الرسمية لوضع القواعد السياسية وإنفاذها.